Codificación y compresión del video.
El considerable aumento de la calidad y resolución del nuevo video en Alta Definición, requiere transmitir mucha más cantidad de información, imposible de manejar y enviar por los medios actuales. Por esto mismo, se ha hecho necesario aplicar unos sistemas que compriman la señal para que puedan «caber» en las transmisiones habituales de televisión de las que actualmente disponemos.
Actualmente se usan tres diferentes sistemas de compresión para las señales de alta definición, el MPEG-2, el H.264 y el WMVHD (Windows Media Video High Definition). El que es más usado en la transmisión de contenidos HDTV es el MPEG-2, pero necesita demasiado ancho de banda para una calidad acorde a la altura de la actualidad. El consorcio DVB está estudiando la implantación de los nuevos códecs de audio/video H.264 y WMVHD, que permiten reducir los flujos binarios manteniendo la misma calidad, tanto de video como de audio.
La HDTV puede grabarse en D-VHS (Data-VHS), W-VHS, en grabadoras de video digital que soporte HDTV como las TiVo, o en HTPC (Home Cinema Personal Computer u Ordenadores de Salón) con hardware compatible para Alta Definición.
Pero hay que tener una cosa muy en cuenta, la HDTV necesita una gran capacidad de almacenamiento de datos, necesaria para guardar los datos sin comprimir. La compresión en tiempo real de MPEG-2 de una señal HDTV se hace muy cara, algo prohibitivo para el mercado (al menos por ahora). Una buena opción, si embargo, son las sintonizadoras para PC, tanto de satélite como de TDT, con soporte para HDTV, pues es más posible la ampliación de discos duros o sistemas de grabación digitales que en un aparato dedicado.
Microsoft WMVHD.
En un esfuerzo por crear un formato de Alta Definición que fuese compatible con los bitrates (flujos de datos) para videos HD en los DVD’s estándar, Microsoft «inventó» el códec Windows Media 9 Series, el cual tenía la habilidad de comprimir un bitstream (paquetes con datos de video/audio) de Alta Definición en el mismo espacio que un bitstream NTSC convencional (más o menos de 5 a 9 Mb por segundo para resoluciones de 720p y superiores).
Microsoft lanzó el códec de alta definición de la serie Windows Media 9 como WMV-HD. Hace falta saber si, al final, el códec será adoptado ampliamente, o al menos como un estándar para la industria Wi-Fi. En Noviembre de 2003 el formato WMV-HD requería de una potencia de procesamiento bastante alta para poder codificar y decodificar una película; como resultado, una única película disponible comercialmente, hacía uso del códec, era Terminator 2: Edición extrema en DVD. Desde entonces, más títulos han sido lanzados en el formato WMV-HD bajo el soporte DVD, tal como el aclamado documental sobre el surf, Step Into Liquid (título pendiente en español).
A inicios del 2005, Microsoft recomendaba un procesador de 3.0 GHz con 512 MB de memoria RAM y una tarjeta de video de 128 Mb de memoria como requisitos mínimos para poder reproducir una película en la resolución 1080p en Windows XP, aunque ya habían reproductores en el mercado, como el KiSS DP-600, que ya podían reproducir discos de WMV-HD en DVD-ROM, por supuesto en televisores con capacidad HD.
El códec ha sido mandado a la SMPTE (Sociedad de ingenieros de películas y programas televisivos por sus siglas en inglés) y está en proceso de convertirse en el estándar de la SMPTE, conocido como VC-1, en el futuro cercano.
Aunque su salida ha sido muy posterior a la definición del formato, el propio sistema de videojuegos de Alta Definición de Microsoft, la XBOX 360, no es compatible directamente (sólo a través de un ordenador con el sistema operativo Windows XP Media Center) con el formato WMV-HD, ventaja que habría supuesto un gran golpe de efecto para intentar estandarizar su formato.
H.264
El AVC (que es la parte 10 de MPEG-4), también conocido como H.264, ha sido hace poco aprobado por los grupos encargados de los estándares ITU-T, que es el Instituto por la estandarización del sector de las telecomunicaciones, así como por el grupo MPEG, que es el grupo de expertos en imágenes transitorias. Estos grupos también han aprobado otros códecs, tal como el VP6 y el VP7, diseñados por On2 Technologies.
Las mayores compañías de difusión en Estados Unidos y en Europa, ya han adoptado el estándar H.264. En Europa tenemos varias de ellas, como BSkyB, Premiere, Canal+ o TSP.
Las principales razones por la elección del estándar H.264 son, entre otras, que este estándar fue aprobado como un estándar abierto más de un año antes de que el VC-1 (WMVHD) de Microsoft fuese candidato a convertirse en estándar, a la vez de que existían serias dudas sobre los reglamentos que Microsoft quería imponer sobre su algoritmo. Son todavía pocas las compañías que han considerado el estándar WMVHD.
WMVHD parece que se va a hacer con las áreas del Blu-Ray DVD, y a la espera de lo que diga HD-DVD, para saber que formato es el que finalmente se queda, si el H.264 o el WMVHD. En el mundo de los ordenadores, el que parece que va ganando es el WMVHD, aunque cada vez más, se ven compresiones en H.264 para compartir copias de seguridad. También hay rumores de que Microsoft ha cogido el estándar H-264 y lo ha mejorado para intentar venderlo como estándar, aunque nunca se han confirmado del todo.